Chi eredita quando non c'è testamento: le quote di legge spiegate con esempi

Quando una persona muore senza avere fatto testamento, chi eredita e in quale misura non dipende dagli accordi presi in famiglia né dalle intenzioni che il defunto aveva espresso a voce: lo stabilisce la legge, con frazioni determinate che variano soltanto in funzione di chi è rimasto. È una materia nella quale le convinzioni diffuse sono quasi sempre sbagliate, e l'errore si scopre tardi, quando la divisione è già stata impostata su presupposti che non reggono. Questo approfondimento espone le quote della successione legittima caso per caso, spiega che cosa accade quando un figlio è premorto o rinuncia, distingue la posizione del coniuge separato da quella del divorziato e del convivente, e chiarisce in che cosa il quadro cambia se un testamento esiste.

1Due domande che vanno tenute distinte

Chi si rivolge a un avvocato dopo un lutto pone quasi sempre una sola domanda: «quanto mi spetta?». In realtà le domande sono due, e la risposta alla prima non serve a nulla se si confonde con la seconda.

La prima riguarda la successione legittima: in mancanza di testamento, la legge individua gli eredi e assegna a ciascuno una frazione dell'eredità. La seconda riguarda la successione necessaria: quando un testamento esiste, il problema non è più chi eredita, perché lo ha deciso il testatore, ma stabilire quanta parte del patrimonio egli poteva effettivamente destinare a chi voleva. Una quota è infatti riservata per legge a determinati familiari — i cosiddetti legittimari — e il testamento che la intacchi non è nullo, ma è aggredibile.

2Chi eredita, e in quale ordine

La successione legittima è disciplinata dagli articoli 565 e seguenti del codice civile. I successibili sono il coniuge, i discendenti, gli ascendenti, i fratelli e le sorelle, gli altri parenti fino al sesto grado e, in mancanza di chiunque, lo Stato.

La regola che governa tutto, e che nessuno si aspetta, è quella dell'esclusione per categorie. I figli e i loro discendenti escludono ogni altro parente: se il defunto lascia anche un solo figlio, i genitori non ereditano nulla, i fratelli non ereditano nulla, i nipoti collaterali non ereditano nulla, per quanto stretti fossero i rapporti e per quanto numerosi essi siano. Il coniuge fa eccezione, perché concorre con tutte le categorie, ma in misura decrescente man mano che i chiamati si avvicinano al defunto.

Quando manca ogni successibile entro il sesto grado, l'eredità è devoluta allo Stato: l'acquisto opera di diritto, senza bisogno di accettazione e senza possibilità di rinuncia, e lo Stato non risponde dei debiti ereditari oltre il valore dei beni acquistati (art. 586 c.c.).

3Le quote, caso per caso

La tabella che segue riporta le quote della successione legittima nelle situazioni che ricorrono con maggiore frequenza. Le frazioni sono quelle stabilite dal codice civile e non sono negoziabili in sede di divisione, salvo che tutti gli eredi si accordino diversamente con un atto che ha allora natura di trasferimento e non di semplice divisione.

Due precisazioni sulla tabella. La prima riguarda i fratelli unilaterali, cioè quelli che hanno in comune con il defunto un solo genitore: la loro quota è sempre la metà di quella dei germani, e lo stesso rapporto vale nel concorso con i genitori. La seconda riguarda il minimo garantito agli ascendenti, che è la disposizione più trascurata dell'intera materia: quando essi concorrono con i fratelli il riparto avviene per capi, ma la loro quota non può mai scendere sotto la metà; e se concorre anche il coniuge, il minimo diventa un quarto dell'intera eredità, con la conseguenza che il classico caso del coniuge che concorre con due genitori e un fratello si risolve in due terzi al coniuge, un quarto ai genitori e un solo dodicesimo al fratello.

4I figli: tutti uguali, con una sola eccezione

I figli nati nel matrimonio, quelli nati fuori dal matrimonio e quelli adottivi hanno oggi la medesima posizione successoria e la medesima quota: la riforma della filiazione ha eliminato ogni distinzione, e il codice equipara espressamente gli adottivi ai figli anche in materia di quote riservate (art. 536, comma 2, c.c.).

L'eccezione riguarda l'adozione di persone maggiori di età, che è istituto diverso dall'adozione del minore e non crea un rapporto di filiazione pieno. In quel caso l'adozione non attribuisce all'adottante alcun diritto di successione verso l'adottato, mentre i diritti dell'adottato nella successione dell'adottante restano regolati dalle norme generali sulle successioni (art. 304 c.c.). È una asimmetria che in concreto si traduce in esiti molto diversi da quelli che le parti avevano immaginato al momento dell'adozione.

5Il figlio premorto e il figlio che rinuncia: la rappresentazione

È la situazione che più spesso rovescia il calcolo fatto in famiglia. Se un figlio è morto prima del genitore lasciando a sua volta dei figli, la sua quota non si distribuisce fra i fratelli superstiti: passa per intero ai suoi discendenti, che la dividono al proprio interno. È il meccanismo della rappresentazione, che fa subentrare i discendenti nel luogo e nel grado del loro ascendente (art. 467 c.c.) e che opera, nella linea retta, a favore dei discendenti dei figli e, nella linea collaterale, a favore dei discendenti dei fratelli e delle sorelle (art. 468 c.c.).

Il punto che sfugge quasi sempre è che la rappresentazione non riguarda soltanto la premorienza. La norma parla di chi «non può o non vuole» accettare: essa opera dunque anche in caso di rinuncia, di indegnità e di assenza. E il codice conferma la regola dal versante opposto, stabilendo che nelle successioni legittime la quota del rinunciante si accresce agli altri chiamati «salvo il diritto di rappresentazione» (art. 522 c.c.).

Un esempio rende evidente la differenza. Il defunto lascia il coniuge, un figlio vivente e un secondo figlio premorto che a sua volta ha lasciato tre figli. Le stirpi che vengono alla successione sono due, quindi si applica la regola del concorso del coniuge con più figli: un terzo al coniuge, due terzi da dividere fra le due stirpi. Al figlio vivente spetta un terzo dell'eredità; l'altro terzo si divide fra i tre nipoti, che conseguono un nono ciascuno. Se invece il figlio premorto non avesse lasciato discendenti, egli non verrebbe affatto alla successione: il figlio superstite resterebbe l'unico, e il coniuge salirebbe dalla quota di un terzo a quella della metà.

6Il coniuge, il separato, il divorziato e il convivente

Quattro situazioni che il linguaggio comune tende a confondere e che la legge tratta in modo radicalmente diverso.

Il coniuge separato

Il coniuge al quale la separazione non sia stata addebitata ha gli stessi diritti successori del coniuge non separato: eredita per intero la quota che gli spetterebbe se la separazione non vi fosse stata (art. 585, comma 1, c.c.). Se invece la separazione gli è stata addebitata con sentenza passata in giudicato, egli non è chiamato all'eredità e gli spetta soltanto un assegno vitalizio, e alla condizione che al momento dell'apertura della successione godesse degli alimenti a carico del defunto (art. 585, comma 2, che richiama l'art. 548, comma 2, c.c.). La differenza, quindi, non sta nella separazione in sé, ma nell'addebito, che deve risultare da una sentenza definitiva e non dalla semplice domanda proposta in giudizio.

Il divorziato

Il divorzio fa venir meno il vincolo coniugale e con esso ogni diritto successorio: l'ex coniuge non è erede e non è legittimario. Restano salve, alle condizioni di legge, le prestazioni di natura assistenziale previste dalla legge sul divorzio a favore dell'ex coniuge titolare di assegno, che sono cosa diversa dalla vocazione ereditaria.

L'unito civilmente

Alla parte dell'unione civile si applicano le disposizioni sulla successione legittima e sulla successione necessaria previste per il coniuge: l'equiparazione è disposta dall'art. 1, comma 21, della legge 20 maggio 2016, n. 76, che richiama espressamente le norme del codice civile in materia.

Il convivente di fatto

Il convivente superstite non eredita. La legge non gli riconosce alcun diritto successorio, quale che sia stata la durata della convivenza e ancorché essa risulti registrata all'anagrafe: non è chiamato all'eredità e non è legittimario. Gli è riconosciuto il solo diritto di continuare ad abitare nella casa di comune residenza di proprietà del defunto per due anni, o per un periodo pari alla convivenza se superiore, e comunque non oltre cinque anni; il termine è di almeno tre anni se nella casa coabitano figli minori o figli disabili del convivente superstite (art. 1, comma 42, della legge n. 76/2016).

La casa familiare

Al coniuge, anche quando concorra con altri chiamati, sono riservati il diritto di abitazione sulla casa adibita a residenza familiare e il diritto di uso sui mobili che la corredano, se di proprietà del defunto o comuni (art. 540, comma 2, c.c.). Sono diritti che si aggiungono alla quota e non vi si comprendono.

La conseguenza pratica è rilevante e in genere ignorata: il valore di quei diritti riduce la massa da dividere, e quindi incide su quanto residua per tutti gli altri eredi.

7Se il testamento c'è: disponibile e quote di riserva

Il testatore non può disporre liberamente dell'intero patrimonio quando esistono legittimari, che sono soltanto tre categorie: il coniuge, i figli — e, in loro luogo, i discendenti — e gli ascendenti (art. 536 c.c.). I fratelli non sono legittimari, e nulla possono opporre a un testamento che li escluda del tutto.

Si osservi il confronto fra le due tabelle: le quote di riserva sono sempre inferiori alle quote della successione legittima, perché la legge riserva al legittimario un minimo intangibile, non la quota che gli spetterebbe in assenza di testamento. Il coniuge che, senza testamento, avrebbe ereditato metà del patrimonio in concorso con un figlio, con un testamento vede quel minimo scendere a un terzo.

8Le donazioni fatte in vita contano

La quota disponibile non si calcola sui soli beni lasciati. Per determinarne l'ammontare si forma una massa di tutti i beni che appartenevano al defunto al tempo della morte, se ne detraggono i debiti e vi si riuniscono fittiziamente i beni di cui egli abbia disposto a titolo di donazione, secondo il valore determinato dalle regole degli articoli da 747 a 750; è su questo asse che si calcola la quota di cui il defunto poteva disporre (art. 556 c.c.).

Da qui due conseguenze che ricorrono in quasi ogni controversia ereditaria. La prima è che il valore rilevante della donazione non è quello del giorno in cui fu fatta, ma quello che il bene aveva all'apertura della successione: l'immobile donato trent'anni prima entra nel calcolo per quello che vale oggi. La seconda è che rientrano nella riunione fittizia anche le donazioni indirette, come il pagamento da parte del genitore del prezzo di un immobile intestato al figlio, che sono le più frequenti e le più spesso dimenticate.

9Che cosa fare, in concreto

• 1Verificare l'esistenza di un testamento, anche olografo. Quelli pubblici e segreti risultano dal Registro generale dei testamenti; l'olografo va pubblicato dal notaio.
• 2Ricostruire il patrimonio e i debiti alla data del decesso, comprese le donazioni fatte in vita, che incidono sulla legittima anche a molti anni di distanza.
• 3Decidere se accettare, e con quale forma. L'accettazione con beneficio d'inventario limita la responsabilità per i debiti al valore dei beni ricevuti, ma è soggetta a termini e adempimenti rigorosi che vanno verificati sul caso concreto.
• 4Non lasciar decorrere il tempo. Il diritto di accettare l'eredità si prescrive in dieci anni dall'apertura della successione (art. 480 c.c.).
• 5Se si intende rinunciare, ricordare che la rinuncia richiede una forma solenne: dichiarazione ricevuta da un notaio o dal cancelliere del tribunale del circondario in cui si è aperta la successione, inserita nel registro delle successioni (art. 519 c.c.). Una rinuncia «di fatto» non produce alcun effetto.
• 6Presentare la dichiarazione di successione nei termini di legge: è adempimento fiscale distinto dall'accettazione e da solo non equivale ad accettare l'eredità.
• 7Per uscire dalla comunione occorre la divisione, consensuale davanti al notaio o giudiziale. Le quote dicono a quanto si ha diritto, non quale bene spetti a ciascuno.